Abegeleitet von lateinisch auto `selbst´ und mobil `bewegen´ bezeichnet ein mehrspuriges Kraftfahrzeug im Unterschied zum Motorrad, das im Unterschied zur Kutsche über einen Antrieb verfügt (z. B. Dampf-, Gas-, Benzin-, Dieselmotor). Vorläufer sind die mehrspurige Kutsche und die einspurige Karre als gezogene Fuhrwerke, meist mit Zugtieren. `Automobil´ wird oft abgekürzt als Auto, Kraftwagen, Motorwagen und gehört zu den Fuhrwerken; `Vehikel´ bezeichnet abwertend oder bildhaft beliebige Fuhrwerke.
Das Automobil ist in der Regel ein Straßenfahrzeug, seltener ein Geländefahrzeug für Piste und Offroad, während die älteren Fuhrwerke allesamt geländegängig waren.
Ursprünglich dienten alle Fuhrwerke in erster Linie zum Transport von Lasten (Fuhren) und erst das Automobil wurde massenhaft zum Befördern von Personen als Personenkraftwagen Pkw eingesetzt.
Personenbeförderungssysteme mit Kutschen gab es in der römischen Antike (cursus publicus) und dann wieder mit Einführung der Postkutsche ab dem 17. Jahrhundert.
Omnibusse gab es dagegen bereits in der Kutschenzeit ab Anfang des 19. Jahrhunderts.